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Le parole viaggiano. Attraversano secoli, cambiano significato, superano confini e, insieme alle persone, raccontano la storia delle civiltà. Ma sono soprattutto le espressioni idiomatiche a custodire il modo in cui un popolo osserva il mondo: dietro un semplice modo di dire si nascondono spesso vicende storiche, antichi mestieri, tradizioni popolari e sorprendenti legami con altre lingue.
Nasce da questa curiosità "Parole senza frontiere", una rubrica che periodicamente prenderà in esame un'espressione italiana per scoprirne l'origine, seguirne l'evoluzione e metterla a confronto con le immagini, le metafore e le soluzioni linguistiche adottate in altre lingue europee. Perché, se i concetti sono spesso universali, il modo di esprimerli rivela l'identità culturale di ciascun popolo.
Un viaggio tra etimologia, storia e linguistica comparata, per dimostrare che ogni parola ha una storia da raccontare e che, talvolta, basta un modo di dire per capire come pensano popoli diversi.
PRIMA PUNTATA
Una delle espressioni italiane più interessanti da confrontare è "mettere i bastoni tra le ruote", perché quasi tutte le lingue europee esprimono la stessa idea di ostacolare qualcuno, ma con immagini diverse o solo apparentemente simili.
| Lingua | Espressione | Traduzione letterale |
|---|---|---|
| Italiano | Mettere i bastoni tra le ruote | Inserire bastoni nelle ruote |
| Francese | Mettre des bâtons dans les roues | Mettere bastoni nelle ruote |
| Spagnolo | Poner palos en las ruedas | Mettere pali nelle ruote |
| Catalano | Posar bastons a les rodes | Mettere bastoni nelle ruote |
| Portoghese | Colocar paus na roda / Pôr obstáculos | Mettere bastoni nella ruota |
| Inglese | To put a spoke in someone's wheel | Mettere un raggio nella ruota |
| Tedesco | Jemandem Knüppel zwischen die Beine werfen | Gettare un randello tra le gambe di qualcuno |
La famiglia romanza
Italiano, francese, spagnolo, catalano e portoghese condividono quasi la stessa metafora: una ruota il cui movimento viene bloccato da un pezzo di legno.
Le differenze sono minime:
italiano: bastoni (< germanico bast);
francese: bâtons (< francese antico baston);
spagnolo: palos (< latino palus, palo);
catalano: bastons;
portoghese: paus (< latino palus).
È molto probabile che queste espressioni abbiano avuto una diffusione comune nell'Europa medievale, quando il carro era il principale mezzo di trasporto.
L'inglese sceglie un'altra parte della ruota
L'inglese non parla del bastone, ma del raggio della ruota: to put a spoke in someone's wheel
Qui l'immagine è più tecnica. Lo spoke è il raggio che collega il mozzo al cerchione. Inserirne uno nel punto sbagliato significa bloccare il movimento.
È un'espressione attestata già nel XVI secolo.
jemandem Knüppel zwischen die Beine werfen
Il tedesco cambia completamente metafora
Il tedesco dice: jemandem Knüppel zwischen die Beine werfen
letteralmente: gettare un randello tra le gambe di qualcuno
Non si parla più della ruota ma della persona stessa.
Il verbo esprime ugualmente l'idea di ostacolare, ma l'immagine è molto più dinamica: qualcuno cade perché gli viene lanciato un bastone tra le gambe.
Un aspetto etimologico curioso
Le parole che indicano il "bastone" non hanno tutte la stessa origine.
italiano bastone, francese bâton, catalano bastó derivano tutti dal francese antico baston, probabilmente collegato al latino tardo bastum.
spagnolo palo e portoghese pau derivano invece direttamente dal latino palus, "palo".
La metafora è identica, ma il lessico proviene da famiglie etimologiche diverse.
Il collegamento con "sabotare"
È curioso osservare che questa espressione viene spesso accostata al verbo sabotare, ma si tratta di due storie linguistiche differenti.
Mettere i bastoni tra le ruote nasce dall'immagine concreta di impedire il movimento di un carro.
Sabotare deriva invece dal francese saboter, formato su sabot ("zoccolo di legno"), e significava inizialmente "lavorare in modo grossolano" prima di assumere il significato moderno di "ostacolare deliberatamente".
Le due espressioni convergono quindi sul piano del significato, ma non condividono la stessa origine etimologica.
Questo confronto mostra bene come lingue appartenenti alla stessa famiglia (romanze) tendano a conservare immagini quasi identiche, mentre lingue germaniche come l'inglese e il tedesco sviluppano metafore autonome pur descrivendo lo stesso concetto di impedire o intralciare l'azione altrui.
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| spanner in the works |
OGGI
L'espressione "bastoni tra le ruote" (e le sue varianti) è viva e ricorrente nel linguaggio politico recente, in più lingue. Ecco degli esempi:
Ho fatto qualche ricerca: l'espressione "bastoni tra le ruote" (e le sue varianti) è viva e ricorrente nel linguaggio politico recente, in più lingue. Ecco cosa ho trovato:
Italiano A marzo 2026, in un'analisi sul dopo-referendum sulla giustizia, si parlava del rischio che la magistratura potesse diventare ancora più "incisiva" per mettere i bastoni tra le ruote al governo nell'ultimo tratto di legislatura.
Francese A Bruxelles, il 20 luglio 2026 - pochi giorni fa - un articolo titolava chiedendosi a chi si volesse davvero mettere dei bâtons dans les roues a proposito del divieto ai monopattini elettrici in condivisione, deciso dal governo cittadino. Anche in Guinea, a febbraio 2026, un commentatore politico ha usato l'espressione a proposito del neo-nominato ministro della Giustizia, prevedendo che avrebbe incontrato persone pronte a mettergli bastoni tra le ruote, complicandogli il compito.
Spagnolo Ad aprile 2026 il ministro spagnolo della Politica Territoriale, Ángel Víctor Torres, ha accusato la Comunità di Madrid di mancanza di umanità per aver messo "palos en las ruedas" (pali nelle ruote) alla regolarizzazione straordinaria dei migranti. L'espressione è tornata più volte nel dibattito politico spagnolo di quest'anno, anche a proposito delle Olimpiadi.
Tedesco Il 22 giugno 2026, in un articolo su un congresso di partito dell'AfD, i cronisti hanno notato che sono state evitate grandi controversie interne, forse anche per non gettare bastoni tra le gambe (Knüppel zwischen die Beine) ai candidati impegnati nella campagna elettorale. Anche un canale politico critico verso il governo ha scritto, il 10 luglio 2026, che l'esecutivo federale continua a gettare sempre nuovi bastoni tra le gambe dei cittadini in difficoltà economica.
Inglese Qui la lingua sceglie un'immagine diversa - non "spoke in the wheel" ma "spanner in the works" (letteralmente "una chiave inglese negli ingranaggi"), che resta l'espressione politica/economica più viva. Il 21 luglio 2026, in un articolo di commento, si citava un'analisi secondo cui il ritorno della fauna selvatica in Florida starebbe "gettando una chiave inglese negli ingranaggi" delle previsioni allarmiste sul clima. A maggio, un servizio radio neozelandese notava che il mercato del lavoro aveva ritrovato un po' di ottimismo, ma che di recente "è stata gettata una chiave inglese negli ingranaggi", complice anche il conflitto in Medio Oriente.
Cosa emerge da questo giro d'orizzonte:
- L'immagine del "bastone/pali/randello che blocca qualcosa in movimento" (ruota o gambe) resta vivissima in tutte le lingue romanze e in tedesco, soprattutto nel linguaggio politico di accusa reciproca tra schieramenti.
- L'inglese si distingue: ha sostanzialmente abbandonato "spoke in the wheel" in politica (oggi lo trovi più che altro nello sport o in canzoni) a favore di "spanner in the works", che sposta la metafora dal mezzo di trasporto al macchinario/ingranaggio - un'illustrazione perfetta di come la stessa idea di "ostacolo deliberato" prenda strade figurative diverse a seconda della cultura tecnica/industriale di riferimento.
