di Giovanni Zambito - Negli ultimi anni Clay Hilley si è affermato come uno dei più autorevoli tenori drammatici della sua generazione.
Negli ultimi anni la sua carriera ha avuto una crescita straordinaria, con debutti e ritorni nei più importanti teatri d'opera del mondo. Guardando indietro, c'è stato un momento particolare in cui ha capito di essere pronto ad affrontare i grandi ruoli eroici del repertorio?
Quando ho interpretato una versione ridotta di Siegfried con la Union Avenue Opera di St. Louis, nel Missouri. Quella produzione comprendeva circa il 50% della musica dell'opera, ma è stata un'introduzione preziosa al flusso drammatico e alla tessitura generale del ruolo. Poco dopo ho iniziato a studiare con Jon Fredric West, che si era appena ritirato dopo una lunga carriera come interprete dei grandi ruoli drammatici italiani e tedeschi. Ancora oggi continua a seguirmi come maestro e mentore.
Vincere il Richard Tucker Award significa entrare a far parte di una delle più grandi tradizioni del canto americano. Che cosa ha rappresentato questo riconoscimento per Lei, sia sul piano personale sia su quello artistico?
Ricevere un premio che porta il nome di Richard Tucker - uno dei primi cantanti americani a essere riconosciuti e celebrati a livello internazionale - è stato probabilmente il momento più importante della mia carriera fino a oggi. Sul piano personale, sentirmi un membro onorario della "famiglia Tucker" è qualcosa di davvero speciale.
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Tristan è diventato uno dei ruoli simbolo della sua carriera e questa stagione lo interpreterà in nuove produzioni firmate da registi molto diversi tra loro. In che modo il personaggio cambia quando cambia la visione scenica?
Ci sono registi che prediligono un approccio minimalista, con meno movimenti e meno gestualità. Altri, invece, vogliono che il dramma tra i personaggi sia espresso in modo molto più marcato. Entrambi gli approcci hanno i loro punti di forza e sono felice di adattarmi alle richieste di qualsiasi regista, purché non vadano contro l'atmosfera creata dalla musica e dal libretto.
Nel corso della sua carriera ha lavorato con direttori come Sir Antonio Pappano, Sir Donald Runnicles, Susanna Mälkki e Yannick Nézet-Séguin. Quali caratteristiche accomunano i più grandi direttori con cui ha collaborato?
Dirigere richiede una sorta di "sesto senso": bisogna sapere guidare e, allo stesso tempo, seguire ciò che accade in ogni istante. Così come un cantante deve ascoltare e osservare costantemente per essere perfettamente in sintonia con l'orchestra, anche il direttore deve essere consapevole di tutto ciò che il cantante sta comunicando. Deve riuscire contemporaneamente a percepire dove la voce vuole andare e a indicare quella direzione all'orchestra.
Non è affatto un compito semplice. Ho sentito dire che "un'orchestra è composta da decine di individui, ciascuno con una propria volontà". Un altro direttore la descriveva come "cercare di domare un toro". Alcuni riescono a farlo molto meglio di altri. E non c'è sensazione più bella di quella che si prova quando cantante e direttore sono perfettamente in sintonia.
Il suo repertorio richiede non solo una voce straordinaria, ma anche una notevole resistenza fisica e mentale. Come si prepara ad affrontare una stagione così intensa mantenendo la voce sempre fresca?
Potrei impazzire molto in fretta se mi concentrassi sul numero degli acuti, sulle ore di canto richieste o sulle mille cose che potrebbero andare storte. La cosa migliore che posso fare è affrontare ogni ruolo una frase alla volta, ricordandomi di restare ben radicato a terra con i piedi, di sostenere la voce con tutta la parte inferiore del busto e di mantenere la laringe in una posizione stabile e rilassata. Inoltre bisogna avere la disciplina di rinunciare agli eventi sociali e all'alcol nelle quarantotto ore che precedono lo spettacolo. Questi ruoli richiedono che le corde vocali siano in condizioni impeccabili.
Il pubblico La identifica soprattutto con Wagner, ma il suo repertorio comprende anche Strauss, Beethoven, Mahler, Janáček e presto Samson et Dalila di Saint-Saëns. Quanto è importante per Lei continuare a esplorare nuovi territori musicali?
Ho cantato opere di molti altri compositori prima di affrontare il mio primo ruolo wagneriano. In effetti il mio debutto in Italia è avvenuto in un programma per giovani artisti chiamato "La Musica Lirica in Italia", ospitato a Novafeltria, in Emilia-Romagna. Nel 2005 e nel 2006 ho interpretato Fenton nel Falstaff e Alfredo ne La traviata.
Prima ancora di dedicarmi al canto suonavo il pianoforte e la tromba, e ho anche conseguito una laurea in educazione corale. Credo che tutte queste esperienze continuino ancora oggi a influenzare il mio modo di studiare e interpretare la musica.
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Debuttare al Metropolitan Opera è un traguardo che molti cantanti sognano per tutta la vita. Con quale stato d'animo affronta questo nuovo capitolo della sua carriera?
Non potrei essere più felice di debuttare al Metropolitan Opera nel ruolo di Samson. L'ho già interpretato alcune volte, anche se non dal 2022. È sempre un piacere tornarci e, rispetto ai grandi ruoli wagneriani che canto abitualmente, è decisamente meno impegnativo. Sapere che il mio maestro e mentore Jon Fredric West ha interpretato proprio sul palcoscenico del Met il suo ultimo Samson vent'anni fa renderà il mio debutto ancora più emozionante e significativo.
Se tra dieci anni qualcuno dovesse descrivere Clay Hilley con una sola frase, quale vorrebbe che fosse?
"Non si è mai preso troppo sul serio, ma ha sempre preso la sua musica con la massima serietà. E adoro il suo profilo Instagram: @heldenhilley."
English Version
Clay Hilley: The Voice of the Hero, the Discipline of an Artist
Over the past few seasons, American tenor Clay Hilley has established himself as one of the leading dramatic voices of his generation. Acclaimed for his powerful interpretations of Wagner's great heroes, he has appeared on many of the world's most prestigious stages while continuing to expand his repertoire with works by Strauss, Beethoven, Mahler, Janáček and, most recently, Saint-Saëns. Recipient of the prestigious Richard Tucker Award, Hilley is now preparing for another major milestone: his debut at the Metropolitan Opera as Samson. In this interview, he reflects on the artistic journey that brought him to the forefront of today's operatic scene, the challenges of singing heroic roles, his collaborations with some of the world's greatest conductors, and the discipline required to sustain a demanding international career.
Over the past few years, your career has accelerated remarkably, with debuts and return engagements at many of the world's leading opera houses. Looking back, was there a particular moment when you realized you were ready to take on the great heroic roles of the repertoire?
When I performed a reduced version of the opera Siegfried with Union Avenue Opera in St. Louis, Missouri. This version contained only 50% of Siegfried’s music, but it was a great introduction to the dramatic flow and general tessitura of the part. Shortly after that, I got with a teacher who’d recently retired from a long career singing dramatic Italian and German roles: Jon Fredric West. He continues to coach and mentor my career.
Winning the Richard Tucker Award places you within one of the great traditions of American singing. What has this recognition meant to you, both personally and artistically?
Being awarded the prize bearing the name of Richard Tucker - one of the first American singers to be recognized and celebrated internationally - was probably the highlight of my entire career so far. Personally, being an honorary member of the “Tucker” family is a special feeling indeed.
Tristan has become one of the signature roles of your career, and this season you perform him in new productions by very different directors. How does the character change when the stage vision changes?
Some directors are minimalist, preferring less movement and fewer gestures. Some others really want to see the interpersonal drama amongst the characters played more exaggeratedly. There are strengths to both versions, and I am happy to accommodate any stage director’s request as long as it does not go against the mood established by the music and libretto.
Over the years you've worked with conductors such as Sir Antonio Pappano, Sir Donald Runnicles, Susanna Mälkki, and Yannick Nézet-Séguin. What qualities do the greatest conductors you work with have in common?
Conducting requires a “sixth sense:” knowing how to lead AND follow at all moments. Just as a singer must always be listening and watching to make sure he/she is “in-sync” with the orchestra, the conductor MUST also be aware of everything the singer is communicating. The conductor must simultaneously hear where the voice wants to go AND proactively indicate that direction to the orchestra.
It is not an easy task; I’ve heard it said “an
orchestra is dozens of individuals with minds of their own.” Another
conductor once described it as “wrangling a bull.” Some do it much better
than others. And there is no better feeling than when singer and conductor
are in one accord.
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Your repertoire demands not only an extraordinary voice but also remarkable physical and mental endurance. How do you prepare for such an intense season while keeping your voice fresh?
I could drive myself crazy very quickly if I obsessed over the number of high notes, or the number of hours required, or the 1000 things that COULD go wrong. The best thing I can do mentally is to take each role one phrase at a time, remembering to stay grounded into the earth with my feet, into my lower torso with my support mechanism, and into a lowered/tilted position for laryngeal stability. Also one must have the discipline to refrain from social events and alcohol consumption for about 48 hours prior to curtain. These roles demand that the vocal cords be in pristine shape.
Audiences primarily associate you with Wagner, yet your repertoire also includes Strauss, Beethoven, Mahler, Janáček, and soon Saint-Saëns' Samson et Dalila. How important is it for you to keep exploring new musical territory?
I sang works of many other composers before singing my first Wagner role. In fact my Italian debut was at a young artist training program called “La Musica Lirica in Italia” hosted by the small town of Novafeltria in Emilia Romagna. In 2005 and 2006 I performed the roles of Fenton in Falstaff in and Alfredo in La traviata.
Prior to singing I played piano and trumpet; I also
have a degree in choral education. I believe all of those things still
inform my approach to learning and performing music.
Making your debut at the Metropolitan Opera is a milestone many singers dream about for a lifetime. What mindset are you bringing into this new chapter?
I couldn’t be happier to debut at the Metropolitan
Opera in the role of Samson. I’ve performed it a few times, but not since
2022. It has always been a joy to revisit—and not nearly as challenging
as my normal Wagnerian work load. Knowing that my teacher and mentor Jon
Fredric West sang his final Samson on that stage 20 years ago will bring me
warmth and joy as I make my house debut.
If someone were to describe Clay Hilley in just one sentence ten years from now, what would you hope that sentence would be?
“He never takes himself seriously, but he always takes his music seriously. I love his Instagram @heldenhilley”.
