di Giovanni Zambito - Venerdì 17 aprile a Lussemburgo la scrittrice Sunyi Dean incontrerà gli studenti della scuola internazionale "Gaston Thorn". Questa intervista esplora il mondo creativo di un’autrice di narrativa speculativa, il cui lavoro unisce elementi strani e surreali a emozioni profondamente umane. Attraverso domande su identità, appartenenza e scrittura, emergono le esperienze e le ispirazioni che danno forma alle sue storie.
Il suo lavoro spesso unisce elementi strani e profondamente emotivi. Come bilancia la “stranezza” della narrativa speculativa con temi molto umani e intimi come la famiglia e l’identità?
Gli esseri umani possono essere molto strani, e credo che le fiabe e le storie siano da sempre un modo per esplorare questo aspetto. Per esempio, alcuni studiosi pensano che le storie di lupi mannari fossero un modo, in epoche passate, per parlare di sbalzi d’umore o violenza domestica, quando non esisteva ancora il linguaggio psicologico per descrivere queste dinamiche. I vampiri, per fare un altro esempio, spesso riguardano il tema della classe e dell’oppressione.
The Book Eaters mi ha dato un modo per parlare dell’oppressione all’interno della famiglia, dove le scelte di una generazione precedente-nate dalla sopravvivenza e dalla necessità-sono diventate dannose per i figli. Penso che, a volte, lo “strano” possa aiutare a illuminare l’intimo.
In The Book Eaters e nelle sue altre storie, i personaggi spesso lottano con il senso di appartenenza. Le sue esperienze personali di crescita tra culture diverse influenzano il modo in cui costruisce i suoi personaggi?
Sì, penso che abbia un forte impatto. Ho vissuto nel Regno Unito più a lungo che in qualsiasi altro posto, ma mi manca comunque quella familiarità culturale che molti britannici condividono. Allo stesso tempo, non sono mai stata davvero accolta a Hong Kong, e non “passo” più nemmeno per americana (il mio accento e il mio modo di vedere le cose non si adattano). Però è bello avere una varietà di esperienze a cui attingere.
La sua narrazione è molto viscerale, a tratti quasi fisica. Com’è il suo processo di scrittura: pianifica molto oppure scopre la storia man mano che scrive?
Grazie, è molto gentile! Direi entrambe le cose. Una certa pianificazione è necessaria per strutture a doppia linea temporale, e la maggior parte delle mie storie usa linee temporali doppie o multiple: Book Eaters, Girl With A Thousand Faces, e anche il romanzo di fantascienza senza titolo che ho appena consegnato. Tuttavia, abbandono spesso le scalette quando mi vengono in mente scene migliori, o quando sento che la storia non sta prendendo la forma desiderata. Le mie scene preferite nascono di solito da una scrittura spontanea, anche se mi affido alla struttura per tenere insieme il tutto.
Molti dei suoi personaggi vivono in sistemi oppressivi o rigidi. Cosa La spinge a esplorare questi mondi e cosa spera che i lettori ne traggano?
Credo che questi sistemi esistano già nel mondo reale, e che tutti noi ne facciamo parte. La coesione sociale è necessaria per costruire una società, ma comporta inevitabilmente regole, restrizioni e conflitti. L’individuo lotta per l’autonomia, mentre il collettivo lotta per il controllo; tra queste due esigenze opposte, cerchiamo di creare un equilibrio. Spero che i lettori comprendano che la società non è mai un “lavoro finito”: è una conversazione continua che dobbiamo portare avanti.
Ha parlato di scrivere narrativa “strana” che potrebbe non piacere a tutti. Come gestisce le aspettative-di editori, lettori o anche sue-rimanendo fedele alla sua voce?
Penso all’arte e ai libri come a un invito alla conversazione: quando guardo un dipinto o leggo un romanzo, sento che il creatore invita gli altri a connettersi e condividere. Nella mia scrittura, pur volendo esplorare cose divertenti e uniche, il mio obiettivo è avviare conversazioni piuttosto che fare un “monologo” - se ha senso.
Una parte importante di una buona conversazione è essere accessibili ai lettori e ricordare che non si tratta solo di me. Penso molto a ciò che il lettore apprezzerà o meno, e il feedback degli editori va nella stessa direzione. Spero che la mia voce riesca comunque a emergere!
In quanto sia scrittrice sia genitore, in che modo la sua vita personale influenza il suo approccio alla narrazione, soprattutto quando scrive di maternità o cura?
I legami familiari sono così interessanti e complessi. Tutti nel mondo sono plasmati dal rapporto con i propri genitori, o dalla sua assenza; trovo estremamente affascinante esplorarlo nella narrativa.
A parte questo, il modo principale in cui la genitorialità influenza la mia scrittura riguarda gli obiettivi e la produttività. Per quanto riguarda gli obiettivi, sono molto motivata ad avere successo in questo settore per garantire un futuro ai miei figli. Per quanto riguarda la produttività, rispettare le scadenze con bambini piccoli con bisogni speciali è molto difficile, e solo negli ultimi anni è diventato un po’ più gestibile.
Quando incontra studenti nelle scuole, cosa nota nel modo in cui i giovani lettori si rapportano oggi al fantasy e alla narrativa speculativa? Le loro reazioni La sorprendono?
Non è specifico della narrativa fantasy o fantascientifica, ma adoro il fatto che i ragazzi facciano spesso domande che gli adulti sembrano evitare-come quanto guadagnano gli autori, quante copie vendono, come funziona l’industria editoriale, ecc. Sono domande davvero importanti di cui non si parla abbastanza, e chi vuole diventare scrittore dovrebbe assolutamente considerare anche questi aspetti pratici.
Se si sente a suo agio nel condividerlo, in che modo l’essere autistica ha influenzato la tua creatività, la tua narrazione o il suo rapporto con i personaggi?
Penso che l’iperconcentrazione sia molto utile per me nel processo di revisione, che può essere molto ripetitivo. Rileggo un manoscritto decine di volte, riscrivendolo e perfezionandolo senza sosta, ma non mi annoio mai.
È interessante notare che la maggior parte degli autori che ho incontrato nel campo della narrativa SFF è autistica, alcuni diagnosticati e altri no. In effetti è così comune che penso che gli autori non autistici siano la vera rarità! Forse l’autismo è molto utile per la creatività =)
Il suo prossimo libro, The Girl with a Thousand Faces, ha già suscitato curiosità. Cosa possono aspettarsi i lettori e in cosa si differenzia dai tuoi lavori precedenti?
GWATF è un romanzo molto diverso da Book Eaters. È ambientato a Hong Kong, e si ispira a un mix di storia reale e mitologia cinese, raccontando una storia intrecciata che si sviluppa nell’arco di 30 anni e che affronta temi come guerra, lutto, rabbia e trauma intergenerazionale.
Una parte della storia segue Mercy Chan, una donna di 53 anni che lavora come “medium dei fantasmi” per una triade negli anni ’70, nel quartiere della Kowloon Walled City. Mercy è sulle tracce di uno spirito d’acqua particolarmente violento, le cui origini oscure sono legate alla sua infanzia.
L’altra metà della storia segue una giovane ragazza nella Hong Kong degli anni ’40, che fugge con la madre verso un’isola remota pochi giorni prima dell’invasione giapponese. Cercano di sopravvivere alla guerra vivendo in un luogo evitato da tutti: un’isola infestata, abitata solo dai fantasmi di abitanti annegati. Le storie si intrecciano e tutto è collegato - ma finora nessuno ha indovinato il colpo di scena!
English Version
Fattitaliani interviews writer Sunyi Dean: society it is an ongoing conversation that we must continue having
by
Giovanni Zambito - On Friday, April 17, in Luxembourg, the writer
Sunyi Dean will meet the students of the
international school "Gaston Thorn". This interview explores the creative world of a speculative fiction author whose work blends the uncanny with deeply human emotions. Through questions on identity, belonging, and storytelling, we gain insight into the inspirations and experiences that shape her narratives.
Your work often blends the strange and the deeply emotional.
How do you balance the “weirdness” of speculative fiction with very human,
intimate themes like family and identity?
Humans can be very weird, and I think fairytales
/ stories have long been a way to explore that. For example, some scholars think
werewolf stories were how people from an earlier era discussed mood swings or
domestic violence, at a time when we did not have the psychological language to
describe that dynamic. Vampires are often about class and oppression, as
another example.
Book Eaters gave me a way to talk about
family-driven oppression, where a previous generation’s choices-which were born
out of survival and necessity-had become harmful to their children. I think sometimes,
weirdness can help to illuminate the intimate.
In The Book Eaters and your other stories,
characters often struggle with belonging. Do your own experiences growing
up between cultures influence how you build your characters?
Yes, I think that has a strong impact. I’ve
lived in the UK the longest of anywhere, but I still lack the cultural
commonality which many Brits share. At the same time, I was never really
welcome in Hong Kong, and I no longer “pass” for American anymore (my accent
and outlook don’t fit in there). But it’s nice to have a variety of experiences
to call on.
Your storytelling feels very visceral, almost physical at
times. What does your writing process look like-are you more of a planner
or do you discover the story as you go?
Thank you, that’s very kind! I do elements
of both. Some planning is necessary for dual timeline structures, and most of
my stories use dual or multiple timelines: Book Eaters, Girl With A Thousand
Faces, and now the untitled SF I’ve just handed in. However, I frequently
abandon my outlines when I think of better scenes, or feel that the story isn’t
shaping up in the way that I want. My favorite scenes usually come from
spontaneous writing, even if I rely on structure to pull it all together.
Many of your characters exist in oppressive or rigid systems.
What draws you to explore these kinds of worlds, and what do you hope
readers take away from them?
I feel these are the systems we have
already in real world, and that we all exist in them. Social cohesion is
required to build society, but that invariably comes with rules, restrictions,
and conflicts. The individual struggles for autonomy, while the collective
struggles for control; between those two opposed needs, we try to create a
balance. I hope that readers take away the understanding that society is never
“done” as a task; it is an ongoing conversation that we must continue having.
You’ve spoken about writing “weird” fiction that may not please
everyone. How do you deal with expectations-from publishers, readers, or
even yourself-while staying true to your voice?
I think of art and books as an invitation
to conversation: when I see a painting or read a novel, I feel that the creator
is inviting others to connect and share. In my own writing, while I do want to
explore things that are fun and unique, my goal is to start conversations
rather than to just ‘monologue’ at someone—if that makes sense.
An important part of good conversation is
to be accessible to readers, and remembering that it is not all about me. I
think a lot about what the reader will or won’t enjoy, and the feedback from
publishers is geared towards that same goal. Hopefully my voice still comes
through!
As both a writer and a parent, how does your personal life
shape your approach to storytelling, especially when writing about
motherhood or care?
Family connections are so interesting and
complex. Everyone in the world is shaped by their relationship with their
parents, or their lack of such relationship; I find it so interesting to
explore and think about in fiction.
Other than that, the biggest way that
parenthood shapes my writing is in my goals and my output. In terms of goals,
I’m very driven to do well in this industry to make sure my kids are provided
for. In terms of output, hitting deadlines around young children with special
needs is very challenging, and has only started to get a little easier in the
last couple of years.
When you meet students in schools, what do you notice about how
young readers engage with fantasy and speculative fiction today? Do their
reactions surprise you?
This isn’t fantasy or scifi specific, but I
love that kids often ask questions which adults seem shy of—like how much money
authors make, how many books they sell, how the industry works, etc. These are
really, really good questions which we don’t talk about enough, and someone who
wants to become a writer should definitely be thinking of these practicalities.
If you feel comfortable sharing, how has being autistic
influenced your creativity, your storytelling, or the way you relate to
your characters?
I think hyperfocus is very helpful for me
in the revision process, which can be very repetitive. I will over and over a
manuscript many dozens of times, redrafting and tweaking relentlessly, but I
never get bored.
Interestingly, most authors I’ve met in the
SFF space are autistic, some undiagnosed and some diagnosed. In fact, it is so
common that I think non-autistic authors might be the true rarity! Perhaps
autism is very good for creativity =)
Your upcoming book, The Girl with a Thousand Faces,
has already sparked curiosity. What can readers expect from it, and how
does it differ from your previous work?
GWATF is a very different novel to Book
Eaters. It is set in Hong Kong, drawing on a mix of real history and Chinese
mythology, and it tells an interlocking tale across a span of 30 years that
focuses on war, grief, anger, and intergenerational trauma.
Part of the story follows Mercy Chan, a
53yo woman working as a “ghost talker” for a triad (gang) in the 1970s, within
the Kowloon Walled City district. Mercy is hunting a particularly violent water
ghost, whose murky origins are tied up with Mercy’s past childhood.
The other ‘half’ of the story follows a
young girl in 1940s Hong Kong, who flees with her mother to a remote outlying
island, just days before the Japanese invasion. They are trying to survive the
worst of the war by living somewhere that nobody goes: a haunted island,
inhabited only by the ghosts of drowned villagers. The stories do intersect and
everything is connected – but so far, nobody has guessed the twist ahead of
time!
